Die Deutsche Wildtier Stiftung ernennt den Gartenschläfer (Eliomys quercinus) zum Tier des Jahres 2023. Er ist ein eher unbekanntes Familienmitglied der Bilche,  zu denen auch der Siebenschläfer, die Haselmaus und der sehr seltene Baumschläfer gehören. Einst in vielen Landesteilen verbreitet, steht das Nagetier inzwischen
  als „stark gefährdet“ auf der Roten Liste Deutschlands.

Schwarze Augenmaske, langer Schwanz und große Ohren – das sind die drei charakteristischsten Merkmale des gut faustgroßen Pelzträgers. Er ist ein Kletterkünstler,  Winterschläfer und ein echter Allesfresser. Der Gartenschläfer lebt gerne in unseren Parks und Gärten – in Südwestdeutschland sind sie seine Hauptverbreitungsgebiete.

Dort verkriecht er sich in Hecken, Mauerspalten, Schuppen oder Nistkästen. Und so kann man seine Zorro-Maske manchmal sogar auf dem Balkon entdecken. Allerdings nur nachts, denn das Tier des Jahres 2023 verschläft seine Tage und ist nur in der Dunkelheit aktiv. Sein Winterschlaf dauert rund sechs Monate und  seine Körpertemperatur sinkt dann bis auf rekordverdächtige -1 Grad. In Spanien, wo der Gartenschläfer ganzjährig Futter findet, muss er – wenn überhaupt – nur kurz in den   Winterschlaf gehen; dafür hält er dort in trockenen Sommern ohne Nahrung schon mal eine mehrtägige Siesta.
Ursprünglich war der maskierte Schläfer in vielen struktur- und felsreichen Mittelgebirgen beheimatet – in diesen natürlichen Lebensräumen gibt es ihn heute nur noch im Harz,  im Schwarzwald und in Bayern. Dort findet er ausreichend Versteckmöglichkeiten in Felsspalten, Baumhöhlen oder Totholz und dazu seine Lieblingsnahrung wie Käfer und Tausendfüßer.
Wichtig ist für ihn zudem eine deckende Kraut- und Strauchschicht, in der er auch pflanzliche Nahrung wie Wildfrüchte und Beeren findet und sich vor allem gut vor seinen Feinden wie Füchsen, Mardern und Eulen verstecken kann. Da diese vielfältigen Strukturen in unseren Wäldern selten geworden sind, sind die Gartenschläfer-Bestände in natürlichen Lebensräumen sehr stark rückläufig. In Siedlungsbereichen lauern dagegen ganz andere Gefahren  wie offene Regentonnen, Rattengift oder hungrige Hauskatzen auf ihn. Insgesamt ist das Verbreitungsgebiet des Gartenschläfers in Europa in den letzten 30 Jahren um fast die Hälfte ge-schrumpft. 

Bemerkenswert ist deshalb sein Vorkommen in Rheinhessen, wo er in den zahlreichen speziellen Brutröhren für den Steinkauz, den sogenannten Steinkauzröhren, recht häufig anzutreffen ist. Bei jeder Kontrolle stoßen wir auf den kleinen „Hausbesetzer“. 2020 waren es elf, 2021 neun und 2022 zwölf Standorte. Doch damit nicht genug: Auch in Kleinvogelnistkästen, z.B. Meisenkästen, macht er sich häufig breit. Auf dem Hauptfriedhof saß der Gartenschläfer in acht von 23, auf den NABU-Pfrimmgrund-stücken in vier von sechs, in den Rheindürkheimer Rohrwiesen in 20 von 25 und auf den Streuobstwiesen Monsheim in sechs von elf1 Nist-möglichkeiten. Immer wieder erreichen den NABU Meldungen über Gartenschläfer im Siedlungsbereich, z.B. in Gärten und Schuppen.

Gartenschläfer sind eigentlich in ganz Europa zuhause, doch plötzlich häufen sich Vermisstenanzeigen. Das Verschwinden des Nagers mit der Zorro-Maske ist so mysteriös, dass Forschende und Naturschützende eine Sonderkommission beispielloser Art und Größe bilden. Sie wollen den Ursachen des massiven Rückgangs auf die Schliche kommen ...